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Les valeurs culturelles identitaires très fortes, qui marquent le territoire et créent son unité, sont le reflet d’une présence humaine très ancienne développée sur un territoire peu favorable.
Les mots clés de cette identité sont : châtaigneraie et terrasses, soie mûriers et magnaneries, protestantisme et résistance et plus récemment industries textiles et mines.

IX ème siècle

Dès le IX ème siècle, les premiers moines sont venus s’installer en Cévennes. Ils y implantèrent les techniques des murettes en pierres, pour retenir la terre, et du greffage du châtaignier, dont la culture devait suppl ée à l’absence de céréales.

Grâce à ces techniques bien maîtrisées, les exploitations paysannes se développent au Moyen Age, jusqu’au XIV ème siècle, marquant le territoire de terrasses et de châtaigneraies.

XVI ème siècle

Au XVI ème siècle, les Cévennes sont gagnées par les idées de Luther. Une grande majorité de la population cévenole (toutes classes confondues) se convertit au protestantisme. Il s’en suit une longue période au cours de laquelle alternent répressions et apaisements (avec relative prospérité, notamment gr âce au commerce de la laine).

Mais, en 1685, la Révocation de l’Edit de Nantes déclenche une terrible vague de persécutions qui obligent les plus riches à fuir le pays (pour se réfugier en Suisse ou en Allemagne) et les plus pauvre à résister, tantôt pacifiquement (en se réunissant en cachette au « Désert »), tantôt plus violemment, par les armes (durant la guerre des Camisards qui ensanglante et dévaste tout le pays de 1702 à 1704).

Ce n’est qu’en 1787 que l’Edit de Tolérance ramène enfin la paix sur les Cévennes, mais entre temps les disettes et épidémies ont affaibli l’économie du territoire.

Première moitié du XIXème siècle

Dans la première moitié du XIXème siècle, grâce à la sériciculture et à l’industrie textile, qui se développent en C évennes le pays et ses habitants retrouvent une relative prospérité.

Mais cet âge d’or, marqué par le développement des magnaneries et des filatures, ne dépassa pas la fin du siècle. Les maladies du ver à soie, du châtaignier et de la vigne ne tardèrent pas à contraindre les cévenols à un nouvel exode, vers les villes cette fois et les bassins houilliers, où des activités salariés pouvaient leur offrir de meilleures conditions de vie. Entre 1836 et 1911, la région a perdu plus du tiers de ces habitants !

XX ème siècle

Au XX ème siècle, avec les deux guerres mondiales, les Cévennes perdent encore une part importante de leur population jeune.

La crise économique de l’entre-deux guerres frappe l’industrie minière et depuis les années 1950, les besoins en charbon ne cessant de diminuer, l’activité minière décline inéluctablement, tandis que, depuis les années 1980, l’industrie textile est, également, gravement touchée.

Actuellement

Actuellement, la population rurale des Cévennes est relativement stabilisée, au niveau de 100 000 personnes environ réparties sur un territoire 3 000 KM2 (soit moins de 30 habitants au km2) et dispersées sur plus de deux cents communes.

Compte tenu de la forte notoriété des Cévennes, renforcée en 1970, par l’avènement du Parc National des Cévennes le territoire reçoit un courant permanent de nouveaux arrivants : soixante-huitards plus ou moins rêveurs, retraités suffisamment argentés, vacanciers suisses ou allemands dans des résidences secondaires, et plus récemment RMIstes cherchant un répit au soleil ....

Ces arrivées, plus subies que encouragées, ont été, pour certaines, sources de redynamisation du territoire. Des projets innovants y ont été développés, par des personnes séduites par le territoire et persuadées qu’il avait encore un avenir.